[220320] Häromåret fick Amor Towles ett internationellt genombrott med ”En gentleman i Moskva”, där en adelsman vid ryska revolutionen kickades ut från sin svit på det fina hotellet och förvisades till en skrubb på vinden. Förbjuden att lämna hotellet konfronterades han där med de råbarkade bolsjevikerna. Två världar möttes, den ena redan dömd till undergång, den andra med de självdestruktiva dragen redan fullt synliga.
I ”I Lincoln Highway” blir det den amerikanska drömmen som iscensätts och utmanas. Den förföriska illusionen om frihet och hoppet om snabbt vunnen rikedom. Fyra unga män av vilka tre slirat utanför lagens råmärken ger sig iväg på en bilresa, men redan i starten kolliderar deras förhoppningar om vart resan ska gå och vilket dess syfte är. Den fjärde unge mannen är bara åtta år, men i besittning av en bok som ska få både bäring på resan och på hela romanen, genom att den tydliggör hur ett äldre mytologiskt och historiskt material utgör en intellektuell och känslomässig kartering av äventyrens karaktär och villkor.
I den underbara boken, ”Kompendium över hjältar, äventyrare och andra oförvägna resenärer”, finns till exempel historien om Odysseus irrfärder på havet när han seglar hemåt från Troja till Ithaka. Här möter vi Ulysses, en svart man som liksom Odysseus varit ute i kriget och nu söker efter sin hustru och sitt barn, som flyttat till en för honom okänd plats, därför att han varit så hänsynslös att han frivilligt gått ut i kriget. Ulysses irrfärder företas per järnväg, som fripassagerare i godsvagnar. Towles ärende är bland annat att visa de sociala klyftorna i USA, lika svåröverstigliga i dag som på det 1950-tal när bokens handling utspelar sig, och han tar läsaren med till den värld där de fattiga, arbetslösa och mentalsjuka försöker uppehålla sina vanskliga liv i de stora städernas underjordiska system av tunnlar och diverse grottliknande hålrum. Eller till öde avstjälpningsplatser i järnvägsstationernas närhet.
Den underbara bokens författare har också en roll i ”Lincoln Highway”. Professor Abernathe har sitt kontor i Empire State Building, där pojkarna söker upp honom. Han framträder som en demiurg, en ödets formgivare och uttolkare, som vänligt tar emot sina unga följare.
Det finns två jagberättare i boken, den ene, Duchess, är en fixare och trickster, med sikte på att plundra det kassaskåp där hans kompis Woolly vet berätta att en rik släkting deponerat en stor summa pengar. Den andra, Sally, är en hemmadotter som ledsnat på att vara sin fars piga och drar iväg med killarna.
Mot Duchess och Woollys jakt på rikedom står den präktige Emmett, som avser att åka till Kalifornien för att bli entreprenör i byggbranschen. Emmmet kan sägas vara bokens egentliga huvudperson. Liksom sina kompisar har han varit straffad, men för ett brott som mer var en olyckshändelse. Här får han personifiera ett mytiskt amerikanskt ideal, den lovande unge mannen som trots ett dåligt utgångsläge är fast besluten om att skapa sig sin egen framgång. Hans plan är att köpa och restaurera nedgångna hus, för att sedan sälja dem med god förtjänst. Med en sparad slant som grundplåt är han fast förvissad om att det ska gå bra. Och som läsare ser man gärna att Emmet får den framgång hans präktighet och målmedvetenhet förtjänar. Så finns där ändå en glimt av tillförsikt och hopp i boken, en förvissning om att de goda människorna ännu kan vidmakthålla och utveckla ett framgångsrikt USA.
Året är 1954, och det mullrar av V8-motorer i bilar stora som slagskepp, i dag symboler för en förlorad värld. Någon får stanna i sin dröm, någon får se sin gå förlorad i en roman som både fängslar och irriterar, de unga männens irrfärder är ett antal sidor för långa.
